Много лет тому назад в одном французском приморском городе на подмостках балагана показывал свое искусство иностранец, рост которого нельзя было измерить. Рядом с ним стоял человек, Державина! в руке шест для измерения роста. Он предложил кому-нибудь из зрителей определить рост иностранца. А когда это было сделано, началось нечто совершенно невероятное. Иностранец оказался чудо-человеком. На глазах у зрителей он начал расти и в течение одной минуты вырос почти на 10 см, а затем снова стал короче.
Человек с шестом тотчас же предложил сомневающимся убедиться, что это не фокус, что здесь нет никакого обмана. И люди взбирались на подмостки, ощупывали чудо-человека, убеждались в том, что никаких ходулей нет, что его тело действительно способно растягиваться.
А между тем то, что показывалось в балагане, вовсе не было чудом. Как это ни странно, но человек не имеет постоянного роста. Утром, 
только что встав с постели, человек всегда выше, чем вечером. Разница в росте может достигать 2—3, а иногда и более сантиметров. Особенно сильно укорачивается человек после утомительного перехода с тяжелым грузом на плечах.
Это странное явление объясняется очень просто. Между отдельными позвонками находятся сросшиеся с ними толстые хрящевые прокладки. Все вместе они составляют примерно одну четверть длины всего позвоночника. Хрящевые прокладки, как упругие подушки, могут сдавливаться и расширяться. Когда человек лежит, эти подушки не испытывают давверхности костей. Человек может ходить, бегать, кувыркаться. Вот он вприпрыжку бежит с лестницы, падает, опрокидывается, снова поднимается. Без хрящевых подушек делать это человек не мог бы. Они смягчают удары, действуя подобно рессорам или буферам.
Железнодорожные вагоны, лишенные буферов, то и дело ударялись бы друг о друга с большой силой. Езда в таких вагонах была бы совершенно невозможна, да и сами вагоны от постоянных толчков очень быстро бы разбивались.
Человек тоже без своих многочисленных хрящевых рессор оказался бы в чрезвычайно тяжелом положении. Каждый шаг вызывал бы сильное сотрясение всего тела. Л спокойная ходьба была бы еще более мучительной, чем быстрая езда на телеге по плохо вымощенной дороге. При первом же падении или прыжке человек без хрящевых рессор сломал бы себе шею. От постоянных резких сотрясений пострадал бы его мозг.