Прошло всего три дня от начала развития, но если в это время разбить скорлупу насиженного яйца, то на светлом поле разжиженного желтка уже виднеется зародыш. Он похож на червячка с большой круглой головой и с сердцем. Сердце то наполняется кровью, то сокращается и выжимает ее в лежащую на желтке сетку сосудов. Еще один день развития — и червячок начинает принимать вид четвероногого животного. На его теле появляются две пары выростов — это зачатки ног и крыльев, на голове возникают шаровидные выросты зачатков глаз, формируется рот. Еще несколько дней — и зародыш начинает напоминать цыпленка: ротовая часть головы удлиняется и образуется клюв, на теле и крыльях появляются зачатки перьев, удлиняются ноги, развиваются четырехпалые лапки. Теперь простое превратилось уже в такое сложное, что от первоначального облика зародыша — зародышевого диска — ничего не осталось.
Многие ученые занимались изучением эмбриогенеза животных и после Вольфа. В первой половине XIX в. русский академик К. М. Вер детально изучил развитие цыпленка, открыл яйцо млекопитающих и сделал много других интересных открытий. Во второй половине XIX в., когда учение Дарвина о происхождении видов произвело переворот в биологической науке, русские ученые-дарвинисты И. И. Мечников и А. О. Ковалевский создали эволюционное направление в учении об эмбриогенезе. Они установили, что по способу эмбриогенеза все животные организмы имеют большое сходство, а значит, находятся в родственных отношениях. В первой половине XX в. мировую известность приобрел академик А. 11. Северцов. Он по способу эмбриогенеза различных пред ставителеи огромной группы позвоночных животных воссоздал облик далекого предка семьи позвоночных.
Эмбриогенез в самом деле напоминает зеркало, в котором отражается далекое прошлое, пережитое предками современных животных.
Давным-давно, миллионы лет назад,в теплых водах первобытных океанов появилось первое живое существо— микроскопическая капелька полужидкого вещества. Оно напоминало белок куриного яйца. Прошло еще много миллионов лет, и эта капелька стала более сложной — превратилась в комочек с пузырьком ядра внутри. Вместе с более сложным
строением она получила преимущества перед другими комочками в борьбе за жизнь и стала усиленно размножаться.
Прошли еще миллионы лет, пока из существ, имевших вид клетки, не возникли новые живые существа.
Они состояли из множества клеток и поэтому смогли увеличивать свои размеры, а значит, приобрели новые преимущества перед другими живыми существами.
Мы судим об этой цепи превращений в живой природе по тем признакам, которыми сложные организмы отличаются от более просто устроенных: червь — от полипа, рыба — от червя, тритон — от рыбы, ящерица — от тритона, млекопитающее — от ящерицы.
О превращении одних видов животных в другие, простых организмов в более сложные мы можем судить и по ископаемым остаткам. Наука об ископаемых животных (палеонтология) рассказывает, что в самых древних слоях земли остатков позвоночных еще нет. Первыми позвоночными, найденными в глубоких слоях земли, были рыбы. За ними, ближе к поверхности, находят земноводных и пресмыкающихся. И только в самых верхних слоях появляются остатки млекопитающих и, наконец, человека.
Но самое верное доказательство происхождения высших форм животных от низших — эмбриогенез.
Строение яйца — крохотной капельки жизни, составляющей одну единственную клетку,— с необычайной наглядностью доказывает нам происхождение многоклеточных животных от их одноклеточных предков. Зародышевые листки в эмбриогенезе напоминают древние, первобытные формы животных, когда-то перешедших от одноклеточного к многоклеточному строению. Древнейшую форму предков позвоночных — червей напоминает развитие червеобразной формы тела эмбриона. В какой-то степени в эмбриогенезе высших позвоночных получают отражение признаки низших позвоночных — наших далеких предков.
Длинным-длинным периодом времени отделена от наших дней эпоха, когда на Земле появились первые млекопитающие. Примерно около миллиона лет назад от наших обезьяноподобных предков произошли первые люди — питекантропы. Но до сих пор эмбриогенез млекопитающих животных и человека отражает их происхождение от яйцекладущих пресмыкающихся позвоночных.