Как же происходит процесс зародышевого развития у млекопитающих и человека? Эмбрион развивается в матке — органе, который помещается в полости тела женскою организма, в непосредственном соседстве с яичниками, где развиваются яйцевые клетки.
У наших предков — пресмыкающихся — матки нет. Яйцевые клетки растут и развиваются у
них так же, как и у птиц,— в яичниках, приобретая вид крупных шариков. Эти шарики,
гигантские яйцевые клетки, проходя по яйцеводам, одеваются оболочками: белком и скорлупой. Птицы, потомки пресмыкающихся, сохранили этот способ развития. Но переход от пресмыкающихся к млекопитающим сопровождался возникновением внутриутробного развития.
У низших млекопитающих — утконоса, ехидны — сохраняется еще способ развития, характерный для пресмыкающихся,— они откладывают яйца. У высших млекопитающих низшие отделы яйцеводов в ходе эволюционного развития слились и образовалась матка — мускулистый мешок, в котором из яйца развивается зародыш — плод.
Плод развивается в матке. Двигаясь по яйцеводу, оплодотворенная яйцевая клетка дробится, подобно яйцу лягушки: в матку входит уже комочек клеток, напоминающий тутовую ягоду. Этот комочек застревает в стенке матки— чаще всего в одной из ее многочисленных слизистых желёзок. Здесь-то и совершается все дальнейшее развитие плода. У человека оно происходит в течение 9 месяцев. Очень скоро образуются зародышевые оболочки — и это понятно, ведь из них развивается орган связи плода с материнским организмом — плацента. Через нее плод получает питание и снабжается кислородом. Внутренняя часть клеток образует собственно зачаток тела зародыша — зародышевый узелок.
У млекопитающих зародышевый узелок превращается в тело зародыша так же, как у рептилий и птиц, путем образования стопки зародышевых листков: эктодермы, энтодермы, мезодермы. Затем из них свертывается - в трубку тело зародыша. Оно напоминает более далеких червеобразных предков позвоночных. И вот уже на переднем, головном конце червеобразного зародыша появляются парные боковые выпячивания — это зачатки жабр. Плод млекопитающих и человека повторяет важнейший этап развития своих далеких предков — рыб. Из жаберных зачатков у рыб возникают органы дыхания — жабры. У млекопитающих и человека эти образования получают совершенно иное значение: передняя их пара превращается в слуховые проходы, задние пары преобразуются в органы внутренней секреции: околощитовидные и зобную железы.
Длинный путь превращений проходит каждый зародышевый листок, превращаясь в органы плода: эктодерма — в нервную систему и покровы; энтодерма — в выстилку кишечника, пищеварительных желез и легких; мезодерма— в скелет, мышцы в выделительную систему. Сложнейшие, далеко еще не полностью раскрытые законы вступают в действие по мере развития плода. Но с каждым шагом по пути движения науки вперед все более ясными становятся эти законы и ученые все ближе к раскрытию загадок эмбриогенеза.