Наука утверждает, что человек существует с давнего времени. Но откуда же появились на Земле первые люди? Ведь раньше-то их не было? Значит, они произошли от каких-то других существ, от животных предков, и эти предки были похожи на человекообразных обезьян, но они не были ни гориллами, ни шимпанзе.
В 1924 г. в Южной Африке были найдены остатки (окаменевшая часть черепа и отпечаток мозга) человекообразной обезьяны, более похожей на человека, чем какая-либо из ныне живущих. Череп принадлежал молодой обезьяне лет четырех от роду. Зубы ее поразительно похожи на человеческие. Обезьяну назвали «австралопитеком африканским»; слово «австралопитек» в переводе означает «южная обезьяна». Начиная с середины тридцатых годов нашего столетия поиски в Южной Африке почти ежегодно давали интересные результаты, В древних пещерах нашли много черепов, зубов и костей австралопитеков и близких к ним ископаемых животных — парантропов.
Позднее на о-ве Ява и в Южной Азии были найдены остатки человекообразных обезьян, близких по своему строению к австралопитекам.
Австралопитеки и парантропы были ростом с шимпанзе, бегали на задних конечностях, а тело держали вертикально. Жили они не на деревьях, а на земле, прячась в пещерах. Не имея ни сильных клыков, ни острых когтей, эти обезьяны все же обладали большим преимуществом перед другими животными: у них были свободные руки. Как же они пользовались своими свободными руками? Ископаемые находки помогают ответить и на этот вопрос. Вместе с остатками австралопитеков иногда попадаются черепа небольших млекопитающих животных (а в последнее время нашли и кости больших животных), расколотые острым предметом. Эти остатки натолкнули исследователей на мысль, что австралопитеки охотились на других животных и убивали их какими-то орудиями, ели их мясо и раскалывали длинные кости, добывая костный мозг. Вероятно, они пользовались при этом не только палками, но костями и камнями.
В пещере Макапансгат с костями австралопитеков выкопали много острых рогов и заостренных на конце длинных костей крупных копытных животных, главным образом антилоп. Эти рога и кости тоже могли служить орудиями наряду с палками, которые, конечно, не сохранились.
Но мало сказать, что у австралопитеков были первые орудия в виде камней, костей, острых рогов и т. п. Ведь чтобы действовать этими орудиями на охоте или при обороне, недостаточно держать их в руках. Надо еще, чтобы сами руки были способны к твердым и точным движениям и чтобы был хороший глазомер. Эти качества могли выработаться лишь постепенно, в результате долгого упражнения.
Наблюдения над живущими в неволе шимпанзе подтверждают эту мысль. Шимпанзе очень любят таскать с собой палки, веревки, камни. Возясь и играя друг с другом, они пользуются этими предметами. Однако, если дело у них дойдет до серьезной драки, все эти предметы моментально летят в сторону, и животные пускают в ход кулаки и зубы как надежные орудия, которыми их одарила природа.
Руки у шимпанзе еще не свободны: они служат главным образом для передвижения животного по деревьям или по земле. Эти обезьяны не были предками человека.
Кроме усовершенствования руки, для пользования орудиями требуется еще одно условие: животное должно во время борьбы или в погоне за добычей устойчиво держаться на ногах. Шимпанзе, гиббон или оранг, неуверенно ковыляющие на двух ногах и поминутно готовые стать на четвереньки, не могут достаточно успешно действовать орудием. Вполне выработавшееся вертикальное положение тела и двуногое хождение — тоже необходимые условия для постоянного пользования подходящими предметами природы в качестве орудий или оружия.
Австралопитеки и близкие к ним парантропы были больше похожи на человека, чем современные человекообразные обезьяны. Но и их мы еще не можем считать непосредственными предками людей. Австралопитеки не были прямыми предками человека, но и они дают представление о развитии предчеловека. Чтобы найти прямых предков, прародителей человека, науке остается сделать последний шаг. Нет сомнений, что это будет сделано. Уже есть первые предвестники такого открытия. В экваториальной Африке, далеко от мест, где обитали австралопитеки, в очень древних слоях земли нашли нижнюю челюсть с зубами, очень похожими на зубы австралопитеков. Вероятно, пройдет немного лет, и перед человечеством возникнет воплощенный в форме скелетных остатков образ его ближайшего предка из мира животных.
Летом 1959 г. на небольшом острове оз. Танганьика нашли череп существа, похожего на австралопитеков, но, видимо, более древнего. Вместе с ним найдены очень примитивные орудия. Это человекообразное существо было названо зиньянтропом.