В самом деле, если рассматривать развитие животного или ребенка после рождения, то оно уже не кажется таким непонятным и таинственным. Рост — это простое увеличение того, что уже было раньше. Маленькие части организма: голова, нос, рот, уши, глаза, руки, ноги — растут, становятся большими. Может быть, и до рождения развитие заключается только в росте? Возможно, что в яйце до начала развития заключен совсем маленький, не видимый простым глазом зародыш, который развивается и становится из маленького, невидимого большим и поэтому видимым. К такому выводу пришли некоторые ученые в конце XVIII в. Зародыша до начала развития в яйце не видно, говорили они, но он существует, вернее, предсуществует в виде крохотного, невидимого существа, которому нужно только подрасти, чтобы стать видимым. Выходило, таким образом, что зародыш существует в яйце до начала развития, а не формируется во время развития. Эта теория, следовательно, пыталась представить развитие только простым ростом якобы ранее существовавшего, но невидимого зародыша. А опыт убеждал многих ученых, что в процессе развития образование нового и увеличение того, что уже имелось, не одно и то же. Это две стороны развития. Вольфу еще долго пришлось изучать происходящие в насиженном курином яйце изменения, чтобы понять эту важную истину и опровергнуть ошибочную теорию.
Вольф был терпеливым и исключительно настойчивым человеком. К тому же он был вооружен микроскопом— слабеньким, не совершенным, но все же позволяющим видеть многое, не видимое простым глазом. Ученый видел то, что ускользало от глаз его предшественников. А самое главное, он был одержим великой страстью, свойственной каждому настоящему ученому,— страстью к раскрытию истины. Вот почему ему посчастливилось выяснить одну из самых занимательных историй из жизни природы — историю развития куриного зародыша. Правда, эта история далеко еще не дописана и сотни ученых во многих странах мира изучают зародышевое развитие — эмбриогенез, выясняя его законы. Но Вольфу удалось прочитать самые важные страницы этой истории.
Зародышевое развитие действительно заключается в превращении простого в сложное —вот главный закон развития, открытый Вольфом. Для названия этого закона Вольф взял слово, предложенное еще древнегреческими учеными: эпигенез, что означает развитие путем прибавления нового.
И в самом деле, в насиженном яйце Вольф усмотрел то, чего не заметили и не поняли все его предшественники: постоянное возникновение заново и присоединение к ранее развившимся все новых и новых частей зародыша.
В ненасиженном курином яйце место развития зародыша обозначено маленьким белым пятнышком на поверхности желтка. Его нетрудно увидеть в яйце, выпущенном из скорлупы на блюдечко. Видели его и предшественники Вольфа. Они дали ему название «зародышевого пятна». Ученые думали, что в нем заключен крохотный невидимый зародыш. Вольф внимательно наблюдал это пятнышко под микроскопом, но не нашел в нем ничего, кроме скопления мелких шаровидных зернышек. Из этого скопления зернышек и начинается развитие.
Мы не знаем, насколько отчетливо Вольф представлял себе их природу. Но современная наука твердо установила, что эмбрион развивается путем размножения клеток.
Это первая и самая любопытная страница в истории развития зародыша. Ее не так легко прочитать, потому что размножение клеток в курином яйце начинается тогда, когда оно еще находится в теле курицы. Но с этой историей можно познакомиться без всяких затруднений, наблюдая, например, за развитием яйца лягушки.