В теле человека есть два вида желез. Одни имеют протоки, по которым вырабатываемые в них вещества — секреты — выводятся наружу или в полость тела (в полости желудка, кишечника и т. д). Такие железы называются железами внешней секреции («секреция» — по-латыни отделение). К ним относятся, например, потовые и слюнные железы.
Но есть железы, у которых нет выводных протоков. Секреты их не выводятся ни в полости тела, ни на поверхность его. Они всасываются непосредственно в кровь. Поэтому железы, не имеющие выводных протоков, называются железами внутренней секреции. На рисунке показано, как они расположены в теле.
Вещества, вырабатываемые железами внутренней секреции, называются гормонами, от греческого слова «гормао», что значит «возбуждаю». Их назвали так потому, что они чаще всего возбуждают, усиливают работу различных органов. Каждая железа вырабатывает особый гормон, и каждый гормон имеет свое название, например гормон инсулин, гормон адреналин, гормон тироксин. Они находятся в крови в ничтожных количествах, но действие их очень сильно.
Чтобы проявилось действие гормона, нужно ничтожное количество его, и железы внутренней секреции вырабатывают гормоны долями миллиграммов.
Многие гормоны содержатся в крови в концентрациях, равных десятимиллионным и даже стомиллионным долям процента. Поэтому нелегко обнаружить в крови какой-либо гормон, нелегко определить и его количество. Ученые потратили немало трудов, чтобы изобрести тончайшие методы анализа, которые позволили бы обнаружить гормон в крови, выделить его в чистом виде, изучить химическое строение и выяснить подробно его действие.